2007年09月13日

　　（寺下真理加）

　電子楽器メーカーに勤務、営業や海外出張に明け暮れる日々を送っていた。９０年３月、４２歳の時にドイツ、フランスへの出張後に立ち寄ったイタリア・ベネチアのホテルで倒れた。２カ月余り現地で治療を続け、車いすで帰国。最初は左半身に力が入らず、座っているだけで汗だくになった。

　「もう治らない」と言う医師もいたが、別の医師の指導で集中的なリハビリを行い、数日で歩けるようになる回復を見せた。「１日に１０キロ歩く」と宣言し、夏の炎天下でも病院の運動場を毎日２５周歩いた。自分に課した最初の「ハードル」だった。

　１０月に退院した後、元の仕事に復帰。マヒの残る体で働いた。

　「自分は障害があっても生きられる。何かを達成できるんだ」。そんな思いに駆られ、９５年に会社を辞め、自転車で北海道の宗谷岬から鹿児島県の佐多岬まで、日本縦断の旅に出た。左足をペダルに固定し、ブレーキを右手で操作しながら、６９日間で約３千キロを走破した。

　その後、独立して楽器音響機材の営業の仕事をしていたが、２年前、車で打ち合わせに出ようとして、事務所の駐車場で再び脳内出血で倒れた。救急車の中で、「今度こそ死ぬんだ」と覚悟したという。

　幸運にも命は助かったが、マヒはさらに重くなった。言葉の滑舌や食べ物をのみ込むことにも支障が出たが、ゆっくり足元を確認しながらバランスを取って歩くことはできる。

　靴が合わずに足先が血豆だらけになり、傷から細菌が入って高熱が出たこともあったが、最近は、自分に合う運動靴を探し、体の左右の振れを最小限に抑えることで長い距離を歩けるようになってきた。

　今回、四国を旅するのは、日本縦断の時に四国には立ち寄らなかった心残りがあるからだ。リュックの荷物は洗面用具など最小限にしたが、左足を支える装具を付けたまま靴を履くので、靴擦れの心配は残る。その日の宿は、地元の人に尋ねながら探していく。夜になっても宿に着けない時は、バスやタクシーでの移動も考えている。「無理はしない。楽しみながらやりたい」

　６月で還暦を迎えた。倒れてから２０年近い歳月は、「あっという間」だったという。いまも、勤めていた会社の仲間とは交流が続いている。広告会社に勤める親友は滑舌に障害のある高橋さんのために、旅先で出会う人に配れるよう、高橋さんのこれまでの人生と旅の目的を説明する小さなリーフレットを刷ってくれた。

　１３日に東京を出発して高松市に入り、準備を整えて１６日に旅を始める。目指すは約３００キロ先の高知県宿毛市。１日８〜９時間、１０キロのペースで歩き続ければ１０月１５日に着く計算になるが、「何日かかっても歩き続け、とにかくゴールまでたどり着こう」と考えている。